In deze reeks interviews spreken we met jonge talentvolle Vlamingen met tot de verbeelding sprekende stageplaatsen of werkplekken. De eerste die we het vuur aan de schenen legden is meteen niet de minste. Als 26-jarige mag Tim Van Damme al bedrijven als Gowalla en sinds kort ook Instagram op zijn cv plaatsen. Reden te meer om hem te spreken. “De hele Gowalla iPhone app heb ik gedesigned”

Hoe ben je oorspronkelijk met Gowalla in contact gekomen?

“Ik was een fan van hun product, en besloot ze een mailtje te sturen om te vragen of ze geen interesse hadden mij aan te nemen. Ik verwachtte zelfs geen antwoord, en was enorm verbaasd toen ze voorstelden me naar Austin over te vliegen om een week tryout te doen, waar bleek dat ik een perfecte fit was voor hun team. Na een visa proces dat bijna een volledig jaar heeft geduurd ben ik dan in April 2011 naar Austin verhuisd met mijn vrouw.”

Wat hield jouw taak bij Gowalla dan juist in?

“Mijn verantwoordelijkheid bij Gowalla was iOS design. De hele Gowalla iPhone app (buiten de stamps en postcards die door enkele illustratoren werden gedaan) heb ik gedesigned. Spijtig genoeg is Gowalla met zijn activiteiten gestopt vooraleer we een nieuwe iPad app konden lanceren, want daarvan was het design ook zo goed als klaar. Daarnaast heb ik nog enkele experimentele applicaties voor Gowalla gedesigned om te zien welke andere mogelijkheden er met de data waren.”

Je hebt een poos voor Gowalla vanuit België gewerkt. Hoe verliep dat vanop afstand? Gebruikte je specifieke tools zoals Skype, Basecamp?

“Het was een combinatie van iChat, heel veel Campfire (groep chat applicatie van 37signals), en duidelijke communicatie met mijn collega’s. De eerste maanden was dit geen enkel probleem, maar na een tijdje voel je toch de nadelen van op afstand werken. Het beste werk dat ik voor Gowalla heb geleverd was toen ik bij hen op kantoor zat.”

Dus daarom besloot je uiteindelijk naar de States te verhuizen?

“Inderdaad en omdat het al mijn hele leven een droom was enkele jaren in de US te wonen. De cultuur, de tech scene,… Het sprak me enorm aan.”

Ben je dan van plan ooit terug te komen naar Belgie?

“Natuurlijk! Mijn visa (O-1) is slechts enkele jaren geldig. Nadien kan die altijd verlengd worden (of ik kan een greencard aanvragen), maar ik zie ons hier niet voor de rest van ons leven wonen. België is nog steeds mijn thuis waar vrienden en familie wonen (die we enorm missen). Gelukkig is er FaceTime wat in contact blijven met het thuisfront veel makkelijker maakt.”

“Austin, the place to be voor tech savvy start-ups”

Hoe bevalt Austin TX jou? Het lijkt niet zo’n evidente locatie, valt er veel te beleven?

“Het verbaast iedereen altijd wanneer ik zeg dat de tech scene in Austin heel bloeiend is. Je hebt hier minstens een honderdtal startups, en bedrijven zoals Apple en Facebook hebben hier kantoren. ‘s Avonds als je iets gaat eten of drinken is de kans groot dat de tafel naast je een startup is. Na San Francisco en New York is Austin waarschijnlijk de meest populaire stad voor mensen die een tech bedrijf willen starten.”

Toen Gowalla werd ‘overgenomen’ door Facebook, waarom heb je de overstap naar Facebook niet gemaakt zoals jouw collega’s?

“Facebook is een heel groot bedrijf. Ik heb vele vrienden die er momenteel werken. En ook al zijn ze daar gelukkig, het is niets voor mij. Mijn voorkeur gaat uit naar jonge bedrijven met een klein team waar je als één persoon veel verandering kan brengen. Dat is de reden waarom ik voor Instagram heb gekozen. Ze hebben 15 miljoen gebruikers, en een team van minder dan 10 man. Na Gowalla is het opnieuw een app die ik elke dag meermaals gebruik, en ik kijk ernaar uit om het nog beter te maken.”

Heb je spijt dat de Gowalla applicatie en dus jouw werk verloren gaat?

“Een jaar geleden zou ik spijt hebben gehad, maar nu niet. Ik ben in 1 jaar enorm gegroeid en mijn kijk op design is veel volwassener geworden. Het werk dat ik heb gedaan was leuk en uitdagend. Veel mensen hebben iets gebruikt waaraan ik heb gewerkt, en dat is voor mij voldoende.”

“Van fervent Instagrammer tot Instagramdesigner,
de sprong ging sneller dan verwacht”

Mensen met jouw talent kunnen waarschijnlijk zowat overal aan de slag, waarom net de keuze om voor Instagram te werken, naast het kleine team?

“Toen het duidelijk werd dat ik naar nieuw werk op zoek moest, heb ik naar de apps op mijn iPhone gekeken die ik graag gebruik. Instagram was de eerste dat eruit sprong, en waar ik het gevoel had dat ik dingen kon verbeteren, dus had ik Kevin Systrom (CEO) een mailtje gestuurd. Net als bij Gowalla was ik verbaasd dat hij binnen het uur antwoordde en van het ene is het andere dan gekomen.”

Ontwerp je exclusief native iOS apps, of waag je jou ook aan Android apps, Windows apps of non-native mobile apps?

“Ik verkies aan native apps te werken die ik graag gebruik, voor besturingssystemen die ik graag gebruik. iOS komt daar als winnaar uit, maar dat wil niet zeggen dat als een klant me morgen vraagt een Android applicatie te ontwerpen, ik dat niet zou doen.”

Als 24-jarige heb je vast nog designers waar je zelf naar opkijkt?

“Louie Mantia, Rogie King, Sebastiaan De With, Rich Dellinger, Eddie Wilson, Benjamin De Cock, Cabel Sasser, Mark Jardine, en dat zijn dan nog maar enkele…”

Waaruit haal je jouw inspiratie om te designen?

“Ik haal de meeste inspiratie uit de content van wat ik design. Ik wil dat content wordt weergegeven op een manier dat alles rondom verdwijnt. Ik kijk niet graag naar andere applicaties en probeer steeds origineel uit de hoek te komen.”

Ben je eigenlijk zelf een fervent Instagrammer?

“Absoluut! Ik upload minstens eenmaal per dag een foto, en check regelmatig wat mijn vrienden aan het doen zijn.”

Wat is je dan favoriete Instagramfilter?

“Rise.”

Hoe groot zie je Instagram worden?

“Moeilijk te voorspellen, maar het feit dat ze momenteel 2 miljoen nieuwe gebruikers per maand bijkrijgen spreekt boekdelen.”

Wat denk je van het recentelijk populair geworden Path? Een bedreiging voor Instagram?

“Ik ben een fan van Path en gebruik de app zelf. Qua design is het een prachtige app, maar ik zie het niet als concurrentie voor Instagram.”

We wensen Tim enorm veel succes bij Instagram en in Austin. Wie meer wil weten over Tim kan zijn blog volgen op maxvoltar.com. Of je volgt ‘m via Twitter op twitter.com/maxvoltar. En uiteraard geven we je ook zijn instagramaccount mee: web.stagram.com/n/maxvoltar.