Tijs Vrolix verliet zijn functie als strategisch planner bij Boondoggle en trok voor ‘n aantal maanden naar Stockholm. Tijs is intussen terug van zijn avontuur en we vroegen hem even uit over zijn ervaringen.

Dag Tijs, waarom ben je naar Stockholm getrokken?

Ik ben altijd geïnteresseerd geweest in alles wat op één of andere manier met digitale strategie te maken had. Tot voor een aantal jaren kwam je dan bijna automatisch bij een (digitaal) reclamebureau terecht.

Digitaal is echter enorm geëvolueerd: van eenvoudige creatieve (banner)campagnes tot volwaardige producten. En terwijl reclamebureaus probeerden om te volgen in die evolutie (denk maar aan alle “labs” initiatieven van de grotere buro’s), zag je langs de andere kant product en service design agencies bijna identiek dezelfde projecten lanceren. Vaak met een minstens zo straf eindresultaat.

Dat vond ik fascinerend en ik probeerde uit te vinden wat dan precies het verschil in aanpak was. Case studies, boeken en presentaties geven je wel een stuk inzicht, maar de enige échte (en ook de snelste) manier om het te begrijpen was om een tijdje voor zo’n bedrijf te gaan werken.

Wat zijn volgens jou de fundamentele verschillen tussen reclameburo’s en product en service design agencies?

Het grootste verschil is wellicht de manier waarop een project wordt aangepakt en uitgevoerd. Puur naar de output gekeken zou je kunnen stellen dat er niet zoveel verschil is (beiden ontwerpen ze bijvoorbeeld apps), maar het zit hem voornamelijk in de manier waarop die app tot stand komt. Dat is op zijn beurt dan weer gelinkt aan de reden waarom die app uberhaupt wordt gemaakt: in het geval van service design veeleer een middel, bij reclame is die app vaak het doel op zich.

Vanwaar de keuze voor Stockholm?

Ik was niet in de eerste plaats op zoek naar een bedrijf in Zweden, maar toen ik een lijstje had gemaakt met een stuk of vijf interessante bedrijven, bleken de meeste in Scandinavië gevestigd. Ik heb contact opgenomen met een tweetal en hen de vraag gesteld of ik mijn sabbatical bij hen mocht spenderen. Na een aantal mails, Skype sessies en background checks ben ik terecht gekomen bij Fjord, een bedrijf met weliswaar studios in negen verschillende landen. Ik mocht er aan de slag als Service Design Lead, een soort van hybride strateeg/PM.

Heb je jouw huidige job hiervoor moeten opgeven?

Ja. Dat leek me noodzakelijk om me op een geloofwaardige manier kandidaat te stellen in een ander agency. Uiteindelijk zijn het toch (misschien wel steeds meer) een soort van concurrenten.

Wat heb je er geleerd?

Dat het ongelooflijk de moeite waard was. Het is bijzonder verrijkend om in een andere markt, voor andere klanten en op een andere manier aan gelijkaardige projecten te werken.

De zaken waarvan ik verwachtte dat ze volledig verschillend zouden zijn, bleken opmerkelijk gelijkend. Maar vooral ook omgekeerd: een verschillende manier van werken betekent immers dat je een ander soort medewerkers nodig hebt, die ook aan klantzijde met andere mensen samenwerken. En zo vormt een relatief klein verschil in werkwijze de basis van een volledig ander soort bedrijf. Ik denk dat sommige agencies zich daar niet helemaal bewust van zijn wanneer ze vertellen dat ze ook digital service design projecten uitvoeren.

Over welke andere profielen heb je het? Kan je er eenvoudig functietitels op plakken?

Functietitels op zich maken wellicht niet zozeer het verschil, het gaat vooral om de invulling. Wat mij vooral opviel tijdens de eerste weken is hoe “T-shaped” de designers echt wel waren: naast een doorgedreven expertise in visual of interaction design, tegelijkertijd bezig met het strategische en creatieve aspect én in rechtstreeks contact met de klant. Meer nog: die aparte “hokjes” strategie, creatie en account management waren simpelweg niet aanwezig.

Hoe verschilt het leven in Stockholm met dat van Belgie?

Grootste en wellicht ook meest aangename verschil is de veel betere combinatie van werken en leven. In België hebben we nogal de neiging om te werken in de ene stad en te wonen in een andere, met alle fileproblemen (en frustraties) vandien. In Stockholm is daar nauwelijks nood aan (hoewel de Zweden met een zomerhuis het daar wellicht niet helemaal mee eens zijn).

Je bent nu terug, wat zijn jouw verdere plannen?

Helemaal concreet zijn die nog niet, maar voorlopig ga ik aan de slag als freelance strateeg met een duidelijke focus op user experience en service design.

Wat wil je de lezer meegeven uit jouw avontuur?

Neem even twintig minuten en kijk eens naar The power of time off. Als het je aanspreekt, gaat de rest vanzelf ;-)