Een database als CMS: Maarten Belmans over Table2site

Maarten is een freelance web & Wordpress developer en lanceerde onlangs de succesvolle Table2site online service. We vroegen Maarten wat deze service nu juist doet en wat zijn ambities hierrond zijn.

Dag Maarten, Table2site, wat is dat eigenlijk?

Table2Site is een online service waarmee je een website kan maken door een database op Airtable te creëren en te beheren. Het laat je toe om op het web te publiceren zonder enige kennis van programmeren. Voor wie Airtable niet kent: het is een cloud tool waarmee je allerlei data kan organiseren en weergeven op verschillende manieren. Daar vertel ik straks nog wat meer over. Table2Site gebruikt dus Airtable als de CMS (content management system) waarin je de inhoud van je website beheert.

Airtable, is dat te vergelijken met Excel of Google Sheets of misschien MySQL?

Airtable is inderdaad te vergelijken met al die tools. Het combineert aspecten van spreadsheets en databases, waardoor je er krachtige dingen mee kan doen. Als freelancer gebruik ik Airtable bijvoorbeeld om mijn facturen bij te houden en er een PDF-bestand van te maken.

In zijn basisvorm ziet Airtable eruit als een spreadsheet. Net zoals in Excel kun je makkelijk rijen toevoegen, cellen bewerken of zelfs dynamische berekeningen uitvoeren.

Je kan er echter nog veel meer mee: zo kan je Google Maps toevoegen om data te visualiseren op kaart, formulieren genereren of to do lijsten visualiseren zoals in Trello. Hier wordt al snel duidelijk dat Airtable de mogelijkheden biedt van een database en jou zo de bouwstenen geeft om applicaties te maken op een mooie Excel-interface.

Airtable is zoals Smartsheet dus?

Beide tools zijn inderdaad gelijkaardig. Ik koos voor Airtable omdat de interface er frisser en moderner uitziet. In de toekomst bekijk ik of ik Table2Site kan uitbreiden om andere databronnen ook te accepteren, zoals Smartsheet of zelf Google Sheets.

Cool, ik hoef dus geen CMS zoals WordPress of Drupal meer te gebruiken?

WordPress, Drupal en Joomla zijn bekende contentmanagementsystemen die achter enkele grote websites schuilen. Ze zijn gemaakt om meer aan te kunnen dan Table2Site. Daarbij komt natuurlijk wel wat kijken: je moet je website goed beveiligen tegen hackers en je moet de CMS-installatie zelf up-to-date houden.

De visie van Table2Site is kleinschaliger. De rompslomp van een grotere CMS vermijd je, maar daartegenover staat dat je Table2Site best gebruikt voor kleinere projecten: landing pages, ‘lijst’-websites zoals NomadList of kleine MVP-sites.

Dus geen concurrentie met Squarespace?

Zeker niet. Squarespace zet in op visueel strakke websites en zijn daar heel goed in.

Hoe ben je op het idee gekomen?

Ik maak deel uit van een aantal communities voor startende ondernemers. Daar vroegen enkelen of zo’n tool beschikbaar was. Ze wilden snel een kleine website maken aan de hand van een Excel-interface die ze al lang kennen. Na wat zoeken vond ik niets, dus besloot ik om zelf zo’n tool te bouwen.

Meestal moet je wat meer marktonderzoek doen om te kijken of er wel vraag is naar de software die je wilt bouwen. Tegen beter weten in heb ik toch een MVP gebouwd omdat dat redelijk snel ging.

Welke stack gebruik je?

De stack (softwarebundel) die ik gebruik, is heel eenvoudig, zowel op de frontend als de backend. De applicatie waarin gebruikers hun website(s) beheren, is geschreven in Laravel, een modern PHP-framework.

De websites die gegenereerd worden door Table2Site zijn gewoon HTML en vanilla JS (pure JavaScript, zonder framework). Behalve wat Ajax komt er weinig JavaScript bij kijken, dus vond ik het onnodig om een frontend-framework te gebruiken.

Ik ben zeker fan van een moderne stack, maar ik vind dat veel ontwikkelaars te snel naar iets nieuws grijpen, gewoon omdat het kan. Je moet het jezelf dan eerst aanleren alvorens je het kan gebruiken. Dat vertraagt het proces onnodig. Voor een kleinschalig product als Table2Site ben ik blij met mijn eenvoudige keuze.

Heb je lang aan het project gewerkt?

Het heeft ongeveer twee weken geduurd om de eerste versie van Table2Site te schrijven. Daarna had ik nog een week nodig om wat technische zaken op orde te stellen en documentatie te schrijven.

En, slaat de Table2site aan?

Table2Site is eigenlijk een nicheproduct in een nichemarkt. Het doelpubliek bestaat namelijk uit Airtable gebruikers die een spreadsheet willen gebruiken om kleine websites mee op te bouwen zonder in code te moeten duiken en een database op te zetten. Dat betekent: Dat het aantal mogelijke gebruikers eerder laag ligt en dat je doelpubliek moeilijker te bereiken is.

Daardoor dacht ik dat het een tijdje kon duren alvorens Table2Site de eerste betalende klant zou krijgen, maar dat viel eigenlijk goed mee.

Ik heb Table2Site eerst op ProductHunt en IndieHackers gelanceerd. Dat zijn twee platformen met veel gebruikers die interesse hebben voor dit soort producten. Ze bekijken je product kritisch en met veel interesse. Dankzij hen heeft Table2Site al meer dan 10 betalende gebruikers.

Wat zijn nieuwe features die je verder wenst te lanceren?

Ik luister vooral naar mijn gebruikers en neem contact met hen op met de vraag welke features ze nog wensen. Dan evalueer ik wat mogelijk is en komt het op de product roadmap die je hier kunt bekijken.

Ik wil gebruikers vooral nog meer mogelijkheden geven omtrent het design van hun website.

Je bent freelancer, wens je hiermee aan een passief inkomen te werken?

Dat klopt! Ik werk al langer aan eigen producten om zo mijn inkomen te diversifiëren. Als freelancer weet je niet altijd hoe hoog de werkdruk zal liggen de komende maanden. Dan kan het geen kwaad om een tweede bron van inkomsten te hebben.

Verder geeft het me ook veel voldoening om een eigen product van A tot Z te ontwikkelen en leer ik veel bij over onderwerpen waar ik als freelance webontwikkelaar minder mee in aanraking kom (zoals marketing, social media, enz.).

Zijn er nog andere online diensten waar je aan het werken bent?

Ik ontwikkel en verkoop ook WordPress plugins. Ik ben continu op zoek naar ideeën die ik kan omzetten in een plugin, maar voorlopig zitten er geen nieuwe in de pijplijn.

Ik heb de smaak wel te pakken en ga op zoek naar andere kleine SaaS-producten die ik kan ontwikkelen en op de markt brengen! Hopelijk volgt er dus binnenkort meer van dat :-).


Bedankt voor het interview Maarten en hou ons op de hoogte van nieuwe ontwikkelingen ;-).

Genoten van die artikel? Deel het met jouw netwerk!