Dat Antwerpen de digitale weg is ingeslagen, werd sinds kort duidelijk door aankondiging van het e-platform A-stad, als vervanging van de stadswebsite en De Nieuwe Antwerpenaar, het gratis huis-aan-huis infoblad. Toen de stad op zoek ging naar een gedurfd project voor de Mayors Challenge, was het dus niet verwonderlijk dat het duimpje omhoog ging bij het digitaal en vernieuwend project van Evert Bulcke en Gerrie Smits: het Antwerp Operating System (aOS).

Mayors Challenge voor Europese steden

De wedstrijd Mayors Challenge is een initiatief van Bloomberg Philantrophies, een stichting van Michael Bloomberg, de ex-burgemeester van New York. De wedstrijd gaat in de Europese steden op zoek naar gedurfde ideeën. Het concept moet vernieuwend zijn, bijdragen tot het welzijn van de stad en haar bewoners, en ook bruikbaar zijn voor andere steden. Vijf miljoen euros liggen klaar voor de winnaar die zijn idee met dat budget mag realiseren.

Hoe is Antwerp Operating System vernieuwend? 

Het Antwerp Operating System (aOS) biedt de Antwerpenaren en digitale ondernemers toegang tot alle data die in de stad verzameld worden. Met aOS geeft Antwerpen dus grote hoeveelheden interessante data vrij, waarmee Antwerpenaars zelf applicaties kunnen bouwen.

Evert Bulcke vertelt: “Uit datastromen kan je evoluties en besluiten trekken, waarop je een virtuele stad kan bouwen. De stad registreert bijvoorbeeld hoe vaak elke parkeerautomaat gebruikt wordt. Met die gegevens kan iemand een app bouwen waarmee andere inwoners kunnen opzoeken hoeveel parkeerplaatsen er in een bepaalde straat beschikbaar zijn. Maar hopelijk reikt aOS ook oplossingen voor andere verzuchtingen aan, zoals het gebrek aan kinderopvang, of cursussen Nederlands voor buitenlanders, of hoge energiekosten.”

Het duo liet het concept grondig scannen door de ogen van onder andere iMinds, MobileVikings en Idealabs. “Die mening is voor ons belangrijk. We weten namelijk dat open data sources niet vernieuwend zijn, maar denken dat de meerwaarde vooral in de verbintenis met de stad Antwerpen ligt. De applicaties die ontwikkeld worden, vinden de Antwerpenaren onmiddellijk terug op het e-platform. Applicaties die beschikbaar zijn in omgeving van de stad, dat schept vertrouwen. En het gericht aanbod zorgt er ook voor dat de Antwerpenaar sneller de juiste app zal vinden voor zijn probleem. Daar wordt een stad beter van.” 

Niet alleen voor nerds

Niet alleen doorwinterde programmeurs kunnen meebouwen aan die nieuwe digitale stad. aOS stelt zogenaamde SDK, software development kits, ter beschikking die het eenvoudig maken om een nieuwe toepassing in elkaar te boksen. aOS moet dan ook een ontmoetingsplaats worden voor mensen met een innovatief idee en mensen met programmeerskills. Een potentiële markt voor digitale ondernemers, de ideale testervaring voor studenten, en pure fun voor hobbyisten.

De snelheid van verandering

“If the rate of change on the outside exceeds the rate of change on the inside, the end is near.” Met deze quote van Jack Welch, omlijnt Evert Bulcke de bestaansreden van aOS: “Het huidige stadsapparaat van Antwerpen speelt een niet te miskennen rol in haar ontwikkeling. Maar door derde partijen te betrekken, kan de stad in een sneller tempo nóg grotere sprongen maken. Met aOS laat Antwerpen zich dus door innovatieve geesten omringen.”

Evert is al langer belast met de taak om van Antwerpen een innovatieve en bedrijfsvriendelijke stad te maken. Al ziet Evert het aantrekken van startups en bedrijven niet als een last, maar een heerlijke uitdaging. Ook zijn sparringpartner Gerrie Smits wil met Antwerpen vooruit. Als social media strategist wil Gerrie vooral de bewoners van de stad een betere service bieden. En laat uit die twee passies nu net een mooi concept ontstaan, dat voor Mayors Challenge echt een kans maakt. Momenteel bericht de site enkel dit: ‘Applications are in!’ In april maakt Bloomberg Philantrophies de 20 finalisten uit de 183 deelnemende steden bekend. In oktober volgt de onthulling van de primus. Wij duimen.